在全球能源轉型與人工智能（AI）浪潮推動下，銅價持續攀升並屢創新高，迫使礦業公司重新審視被忽視多年的資源來源。除了加快既有礦場擴產，礦商正把目光轉向龐大的廢棄礦堆、低品位礦石，以及創新提煉技術，甚至引入微生物，希望在供給受限的環境下提升銅產量。
英國《金融時報》報道，包括必和必拓、力拓、自由港麥克莫蘭銅金公司以及淡水河谷基本金屬在內的礦業巨頭，正研究並部署新技術，從舊有或已停用的礦區，以及過去被視為「難以利用」的礦物與廢棄物中回收銅等金屬。
銅價近期突破每噸13,000美元，創下歷史新高，成為這波技術轉向的直接催化劑。作為高導電、耐腐蝕的關鍵金屬，銅廣泛應用於電力基礎建設、電動車、可再生能源、儲能系統與資料中心。隨著AI運算需求爆發，全球資料中心擴張加速，對電纜、變壓設備與電網升級的需求大幅提高，進一步推升銅的結構性需求。多家研究機構預期，2030年代全球銅需求將明顯超過供給，市場恐面臨長期短缺。
新礦開發成本高
然而，新礦場開發成本高昂、審批流程冗長，且面臨環保與社會阻力，使礦商難以快速回應需求。這也促使業者轉而「向內挖潛」，從既有礦區與廢棄物中榨取更多產能。
力拓與必和必拓在美國亞利桑那州共同開發的Resolution礦場總裁皮西指出，從龐大廢棄礦堆中回收過去無法利用的銅，是整個產業的「聖杯」。礦業投資集團VBM則形容，這代表礦業的「下一個開拓領域」。在亞利桑那州，必和必拓正評估能否從層層堆疊、數以萬噸計的歷史廢棄物中提取銅。公司技術長雅斯菲爾德表示，在需求飆升、供應收縮的背景下，舊礦區有潛力成為「額外且重要的銅來源」。
微生物煉銅術
自由港麥克莫蘭亦將新型浸出技術視為未來成長關鍵。執行長奎克表示，透過改良浸出法，預計到2030年，該技術可貢獻公司美國銅產量成長的約三分之二。浸出法是將酸性溶液加入已開採的礦料中，使銅與其他礦物分離。她形容，在美國礦區部署這項技術，對產量的影響「等同於新增一座大型新礦」。
在技術創新方面，力拓則押注於微生物提煉。公司去年12月表示，已首次成功利用一種研發始於1990年代的微生物技術進行大規模銅生產。該技術由力拓旗下Nuton事業開發，先在生物反應器中培養微生物，再將其加入破碎礦石堆中，加速浸出過程中的化學反應，提高回收率。
力拓本月進一步宣布，亞馬遜雲端服務（AWS）將成為Nuton的首位客戶，並計劃在其美國資料中心使用透過該技術生產的銅。Nuton技術長穆勒表示：「這些小小的細菌能做到的事情非常迷人。它們原本就存在於自然界，但在過去30年中已被調整，以適應我們的作業條件。」
在銅價高企、供應受限與需求結構性上升的多重背景下，從廢棄物、低品位礦石與生物技術中挖掘新增產量，正逐漸從概念走向現實。對礦業公司而言，這不僅是因應短缺的權宜之計，也可能重塑未來十年的銅供應版圖。 （編輯部）
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