美國太空企業SpaceX正把人工智能（AI）競爭，推向另一個極端方向——把資料中心搬上太空。根據SpaceX最新提交的S-1上市文件，公司正研究建立由大量衛星組成的「軌道資料中心（orbital data centers）」網絡，未來甚至可能部署數以百萬計的AI運算衛星星座，首批發射最快可能於2028年展開。
SpaceX創辦人馬斯克（Elon Musk）早前亦在社交平台表示，「太空AI（space-based AI）顯然是唯一能持續擴展的方式」，並稱地球上的能源與空間限制，最終將迫使大型AI運算轉向太空。
這種構想乍聽之下像科幻電影，但參與相關項目的企業認為，其實際架構更接近一個由大量小型衛星組成、彼此緊密連接的「分散式資料中心」。
科技巨頭參與
主權資料儲存公司Lonestar Data Holdings創辦人Christopher Stott接受Yahoo Finance訪問時形容，太空資料中心就像「由樂高積木組成的大型資料中心，再把所有積木拆開，讓它們在太空中彼此靠近飛行並連接」。
他指出，這些衛星之間可透過光學雷射與無線電頻率進行高速通訊，共同完成資料儲存與運算工作。
Lonestar目前已是英偉達（NVDA.US）Inception創業計劃成員之一。該公司自2021年以來，已先後四次把測試型資料中心載荷送上太空，包括兩次送往國際太空站，以及兩次送往月球表面。其客戶包括政府機構、非牟利組織與社交媒體公司。
太空資料中心其中一個最吸引人的地方，在於能源與散熱成本。
電力與冷卻系統
目前大型AI資料中心最大的營運成本之一，正是電力與冷卻系統。隨著生成式AI快速發展，全球科技企業正投入數千億美元興建AI資料中心，電力需求亦急速上升。
Stott表示，在太空中，資料中心產生的熱能可直接向真空環境散發，不再需要地面龐大的空調與水冷系統，而太陽亦可提供近乎持續不斷的能源供應。
「能源實在太昂貴了，當你把資料中心建到太空後，最大的營運成本就消失了。」他說。
除了SpaceX，Google母公司Alphabet（GOOG.US）與亞馬遜創辦人貝索斯（Jeff Bezos）旗下Blue Origin，近年亦開始布局太空資料中心相關技術。
《華爾街日報》早前報道，Google與SpaceX正就太空資料中心合作進行深入討論。Google去年亦啟動名為「Project Suncatcher」的太空計劃，目標於2027年前發射原型衛星。
Blue Origin則公布名為「TeraWave」的衛星網絡計劃，擬利用數千枚以雷射互聯的衛星，處理大量企業數據傳輸需求。
不過，這類計劃距離真正商業化仍有不少技術障礙。
終將會實現
Lonestar曾有兩個送上月球的資料中心載荷，在登陸時翻覆，但公司表示，其中一個設備在降落前已完成軌道測試，另一個即使翻倒後仍可持續運作。
Stott表示：「伺服器不需要保持正面朝上，也能處理資料。」
此外，衛星製造成本、火箭發射頻率、軌道維護，以及太空輻射對晶片與儲存設備的影響，仍是整個產業需要解決的問題。
貝索斯近日接受CNBC訪問時亦坦言，太空資料中心「終將會實現」，但市場目前對時程可能過於樂觀。
隨著AI競賽推動全球算力需求持續膨脹，科技巨頭之間的新競爭，或許已不再只是誰擁有更強模型，而是誰能取得更多能源、散熱與運算空間。 （編輯部）
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